河川常與城市的發展息息相關，人們依傍著河川而生活，除了滿足用水的需求外，並可作為人們休閒、遊憩的場所，也因此許多城市與河川發展出焦不離孟的連結，就像密西西比河之於紐奧良、哈德遜河之於紐約、塞納河之於巴黎、泰晤士河之於倫敦等。
近來河川相關議題越來越受關注，河川水質也是備受重視，要了解河川的水質，一定要知道的就是「河川污染指標, River Pollution Index」簡稱「RPI」，這是目前用來評估河川水質之綜合性指標。RPI指數係以水中溶氧量（DO）、生化需氧量（BOD5）、懸浮固體（SS）、與氨氮(NH3-N）等四項水質參數之濃度值，來計算所得之指數積分值，並據此判定河川水質污染程度；河川水質污染程度共可分為未受/稍受污染、輕度污染、中度污染及嚴重污染，4個等級(如表1)。
為使大家瞭解上述所提及之水質參數，接著分別簡要介紹各參數之意義：
- 溶氧量（DO）: 溶解於水中的氧氣量。若是溶氧量偏低，即表示水中可能存在較多的耗氧物質(污染物質)。
- 生化需氧量（BOD5）:存在於水中的微生物，在一定溫度及時間內將水中有機物質分解成無機質，在這氧化過程中所需要消耗的溶解氧量就是生化需氧量。若是生化需氧量偏高者，即表示存在水中的污染物質較多，水體污染較嚴重。
- 懸浮固體（SS）:在水中且不溶於水的固體微粒，就稱為懸浮固體。若是懸浮固體量偏高，水就會呈現混濁的現象，所以懸浮固體數值越高，水質亦越差。
- 氨氮(NH3-N）: 氨氮，也稱非離子氨，是水體中的營養鹽，也是水體中的主要耗氧污染物，可導致水質優養化，造成水體污染。
表1、河川污染等級分類表
表內積分數為DO、BOD、SS、NH3-N點數之平均值
| 監測項目 |
未(稍)受污染 |
輕度污染 |
中度污染 |
嚴重污染 |
| 溶氧量(DO)mg/L |
DO≧6.5 |
6.5＞DO≧4.6 |
4.5≧DO≧2.0 |
DO＜2.0 |
| 生化需氧量(BOD5)mg/L |
BOD5≦3.0 |
3.0＜BOD5≦4.9 |
5.0≦BOD5≦15.0 |
BOD5＞15.0 |
| 懸浮固體(SS)mg/L |
SS≦20.0 |
20.0＜SS≦49.9 |
50.0≦SS≦100 |
SS＞100 |
| 氨氮(NH3-N)mg/L |
NH3-N≦0.50 |
0.50＜NH3-N≦0.99 |
1.00≦NH3-N≦3.00 |
NH3-N＞3.00 |
| 點數 |
1 |
3 |
6 |
10 |
| 污染指數積分值(S) |
S≦2.0 |
2.0＜S≦3.0 |
3.1≦S≦6.0 |
S＞6.0 |
目前河川水質監測站共有303站，分布於全國50條重要河川，每月定期由環境部監資處將水質資料上載於「全國環境水質監測資訊網」，提供各界查詢使用，建立長期水質變化趨勢資料並作為污染防治決策參考。
113年50條重要河川2,933.9公里長度中，未（稍）受污染河段1,790.2公里（占61.0%），輕度污染341.3公里（占11.6%），中度污染727.8公里（占24.8%），嚴重污染74.6公里（占2.5%）。由歷年資料觀之，嚴重污染河段已由91年406.5公里降至113年74.6公里，減少近8成，顯示河川水質改善顯著，如圖1所示。
圖1、全國50條重要河川嚴重污染長度百分比
表2、全國50條重要河川嚴重污染長度百分比
| 年度 |
未(稍)受污染 |
輕度污染 |
中度污染 |
嚴重污染 |
| 89年 |
63.6% |
12.0% |
12.3% |
12.1% |
| 90年 |
61.7% |
9.8% |
15.4% |
13.2% |
| 91年 |
62.4% |
12.0% |
11.5% |
14.0% |
| 92年 |
59.4% |
13.4% |
11.3% |
15.8% |
| 93年 |
64.0% |
9.8% |
18.5% |
7.6% |
| 94年 |
64.2% |
9.9% |
19.7% |
6.2% |
| 95年 |
65.5% |
9.0% |
19.5% |
6.0% |
| 96年 |
61.8% |
7.9% |
23.6% |
6.7% |
| 97年 |
65.2% |
9.0% |
21.5% |
4.2% |
| 98年 |
67.2% |
8.1% |
18.9% |
5.9% |
| 99年 |
62.6% |
7.4% |
24.6% |
5.5% |
| 100年 |
63.7% |
9.9% |
21.0% |
5.3% |
| 101年 |
62.7% |
9.7% |
24.0% |
3.6% |
| 102年 |
61.3% |
8.8% |
25.3% |
4.6% |
| 103年 |
62.8% |
9.3% |
23.4% |
4.5% |
| 104年 |
66.4% |
8.4% |
20.9% |
4.2% |
| 105年 |
66.1% |
7.8% |
23.5% |
2.5% |
| 106年 |
70.4% |
8.0% |
18.1% |
3.5% |
| 107年 |
66.1% |
8.9% |
21.2% |
3.8% |
| 108年 |
68.3% |
8.0% |
21.0% |
2.8% |
除了河川污染嚴重程度的下降，也可以從河川水質達成率看出河川水質的改善程度。達成率分成一般項目達成率與重金屬項目達成率，計算各項目達成水質標準的次數佔總有效監測次數的比率。其中，溶氧量(DO)達到2mg/L以上的標準，即為適用於環境保育的用水。